Hellébore – Un cadeau de l’hiver

On raconte que la nuit de Noël, une bergère qui travaillait dans un champ enneigé aperçut la grande caravane des Rois Mages en route pour célébrer la naissance de l’enfant Jésus. Réalisant qu’elle n’avait rien à offrir, la bergère se mit à pleurer. Un ange vit ses larmes couler sur la neige et les frôla pour les transformer en une fleur blanche nuancée de rose, qu’on appelle encore aujourd’hui la Rose de Noël, ou hellébore. Cette fleur symbolise la pureté, la force et elle rappelle la nativité.

Sous leur air fragile et un peu étrange, les hellébores (au masculin en plus!) sont de vrais guerriers qui ne craignent ni la neige ni le grand froid. Originaires d’Europe centrale et cultivables partout en France, leurs fleurs précoces s’ouvrent en plein hiver et peuvent se renouveler plusieurs mois. Il en existe une vingtaine d’espèces, mais c’est l’hellébore noir (Helleborus niger L.) la véritable rose de Noël, racines noires, fleurs blanches et feuillage persistant.

L’hellébore noir est connu depuis l’antiquité. Toutes les parties de la plante sont toxiques, pourtant on l’aurait autrefois largement utilisé comme plante médicinale, en particulier pour traiter les crises de démence ou d’épilepsie. Des propriétés vermifuges et purgatives ont également été rapportées. L’hellébore noir contient une grande diversité de molécules mais beaucoup ne sont pas encore identifiées précisément. On sait la forte teneur en ranunculine des parties aériennes et des racines, et de son dérivé très irritant la protoanémonine. Des polyphénols comme le leucoside sont également présents ainsi que des stéroïdes comme l’hellébrine aux effets cardiaques puissants, ou la β-ecdysone. Pas si douce la Rose de Noël !

Peut-être aussi cache-t-elle des effets encore insoupçonnés : De récents travaux menés sur plusieurs lignées de cellules cancéreuses ont montré que des stéroïdes de l’hellébore noir empêchent leur prolifération. Rien n’est encore démontré chez l’homme, mais les pistes sont ouvertes … A suivre !

Helleborus niger L. (Ranunculaceae)